「ソフトバンク６‐２西武」（６日、ヤフオク）

　経験値の高さだろう。ソフトバンク・中田は初回２死から２失点。３長短打と四球で先制されたが、二回以降はまるで別人だった。「淡泊に見えたな」。秋山監督は初回の中田をそう分析。二回以降の投球からは、逆に丁寧さと攻めの意識が伝わった。

　初回は１球も投げなかった１１５キロ前後のカーブを効果的に配置。「いい所に落ちた」というフォークは投球数全体の約２５％に達した。このウイニングショットがさえ、自己ベストの１２奪三振も記録している。

　配球の修正に加え、気持ちの切り替えにも成功。「よく２点で収まったと気持ちを入れ直した」。二回から五回まで三者凡退。六回は先頭に四球を与えたが、併殺で切り抜けた。結局７回４安打で２失点。１４勝を挙げた２００７年以来、７年ぶりの２桁勝利だ。

　「開幕前から一つの目標だった。単純にうれしい」。ＦＡ権を行使した投手が移籍１年目で１０勝以上挙げたのは、プロ野球史上５人目、通算で６度目の快挙。球団では１９９５年の工藤公康以来だ。

　チームは両リーグを通じ一番乗りでＣＳ進出を決めた。最短で８日にも優勝マジック１４が点灯する。「大事な試合が続く。任された試合をしっかり投げたい」。頂点を目指して、経験と自信を次に生かしていく。