「２１Ｕワールドカップ・１次ラウンド、日本１４－１ニカラグア」（１１日、台湾）

　若虎がまた躍動した。日本代表がニカラグアに七回コールド勝ちし、４戦全勝で１次ラウンドを突破した。先発の横山雄哉投手（２０）＝新日鉄住金鹿島＝は、５回２安打１失点で８三振を奪う快投を見せた。北條も２安打２打点。１３日からの２次ラウンドにはずみがつく快勝だった。

　オーストラリア戦の快投はフロックではなかった。横山が米国１Ａなどに所属する有望株を並べたニカラグア打線までも手玉に取った。

　敗戦が許されない国際大会初先発。「ブルペンで調子が悪いのは分かっていた。でも、日本を背負って来ているので試合をつくる投球をしようと思った」。ＥＸＩＬＥ・ＴＡＫＡＨＩＲＯ似の左腕は、チーム内で歌舞伎俳優・尾上松也似と評判の若月とイケメンバッテリーを組み、屈強なパワーヒッターを手玉に取った。

　本調子ではない変化球を見せ球に、自己最速タイ１４７キロの直球で勝負。二回無死満塁で併殺崩れの間に今大会初失点を喫したが、三回以降は危なげなかった。「１失点した後、ズルズルいかなかったのは大きかった」。５回１失点８奪三振で今大会２勝目を挙げた。

　１次ラウンドは２試合で８回１６三振。“ドクターＫ”は今大会で一気に評価を上げた。この日はメジャー７球団が視察。昨年の投球を見ているあるスカウトは成長に驚き、「球の出どころが見づらいのと、落ちる球があるので、和田（カブス）に似ている」と、日米野球にＭＬＢ代表として参加している左腕を引き合いに出した。

　９日には縁起がいい出来事があった。食事に向かった台中市内の日本料理屋は、昨年のアジアシリーズで楽天・田中（現ヤンキース）も訪れた店だった。昨年シーズン２４勝無敗の右腕と同じ料理を食べて“勝ち運”もつけた。日本代表の無敗男が、平田ジャパンを世界一へと導く。