「２１Ｕワールドカップ・１次ラウンド、日本１４－１ニカラグア」（１１日、台湾）

　投手陣のけん引役が横山なら、打線を引っ張るのは阪神・北條だ。今大会４試合で３度目のマルチ安打を放ち、２打点を記録。１次ラウンドで８打点を挙げたチーム打点王が、４連勝の立役者となった。

　初回無死一塁は送りバント失敗で追い込まれた後、５球目を捉えて左前に運んだ。「安打は結果オーライ。２番の役割ができなかった。でも、短期決戦なのでベンチではミスしたら切り替えろ、と言われている」と、四回１死一、二塁は気持ちをリセット。高めの直球を引っ張って、左翼線へ２点二塁打を放った。

　今大会は打率・５００、１本塁打、８打点と絶好調だ。平田監督は自ら、得点源となっている若虎の名前を挙げて「２番に上げても（状態は）いいしなあ」と好調な牧原、鈴木とともに２次ラウンドのキーマンに挙げた。

　阪神ではメジャー挑戦が濃厚な鳥谷の代役として期待される男は、日本代表にとっても欠かせぬ存在となっている。