日本ハムの大谷翔平投手（２０）が３０日、初の開幕投手へ強い意気込みを見せた。沖縄・名護での先乗り合同自主トレ打ち上げ後、「投手だったらそこを目指すのは当たり前」と力強く宣言。その目標に向け、この日はブルペンで新球“横スラ”を試投。今まで投げていた縦に落ちるスライダーに加え、新たな武器として横に曲がる新スライダーを習得し、さらなる進化を目指す。

　飛躍を目指す３年目。大谷が初の開幕投手について、胸の内に秘めた思いを精悍（せいかん）な表情で明かした。

　「シーズンが終わった時点で考えていました。投手だったらそこを目指していくことは当たり前。去年は狙える位置にいなかったけど、素直にやりたいなと思いました」

　昨年はチームトップの１１勝をマークした。打撃との二刀流というハンディがありながら、今やローテの中心的存在。栗山監督も「全部、勝てと言いたい」と、さらなる飛躍を期待している。

　２月９日の紅白戦初登板が既に内定している大谷。今季はそこから３月２７日の楽天との開幕戦（札幌ドーム）へ向け、逆算していく。「紅白戦、オープン戦で結果を出していければ」。危なげない投球を披露し、首脳陣に開幕投手が自分であることを証明していく。

　その大きな目標へ、二刀流右腕は進化中だ。沖縄での先乗り自主トレ最終日のこの日、ブルペンで新たな球種を解禁した。それは横滑りスライダー。捕手を座らせて投じた５０球のうち１０球が“横スラ”だった。通常より人さし指と中指を広げた握りで、自分で考えたという。初めて受けた大野は「むちゃくちゃ曲がってた。衝撃を受けた」と大きな武器になることを確信した。

　２月１日には春季キャンプが始まる。「すごくいい練習ができた。しっかり体もつくれたので、徐々に上げていきたい」。３年目の二刀流は、投手で開幕から１年間フル回転する。