「侍ジャパン強化試合、欧州６－２日本」(１１日、東京ド)

　日本代表は欧州代表に完敗し、対戦成績１勝１敗で終えた。先発の松葉貴大投手（２４）が３回５失点と崩れると、追う立場となった打線は８安打で２得点とつながりを欠いた。小久保裕紀監督（４３）はこの２試合で露見した課題を、１１月に開催される新設の国際大会「プレミア１２」で生かすことを誓った。

　“特別な日”の敗戦に、小久保監督は悔しさを隠さなかった。「日本にとって特別な日という思いでグラウンドに立った。負けたというのは非常に悔しい。その一言」と厳しい表情を浮かべた。

　東日本大震災から４度目の３月１１日。指揮官は試合前のミーティングで「何が何でも勝つというつもりでやろう」とゲキを飛ばしたが、国際試合で勝つことは簡単ではない。

　格下の欧州代表ながら、データの少ない相手に苦戦。先発・松葉がつかまり、序盤三回で５点のビハインドを負った。打線は好機でのつながりを欠いた。

　「直球だけで押せるようなレベルではない。思っていた以上に、打者のスイングの迫力は感じた。欧州のレベルも上がってきていると肌で感じた」

　まさかの敗戦。だが１１月の国際大会・プレミア１２を見据えれば、必要な敗戦とも言える。今回は若手中心の招集で経験を積ませることを目的とし、攻撃陣にも指示はなかった。

　主将・嶋は言う。「昨年の日米野球で（３勝２敗で）勝ち越し、このまま勝てると、正直隙があった」。小久保監督も「個でいくより（打）線でいくのがいい。（プレミア１２は）そういう指示は出す」と気を引き締めた。

　人々に勇気を与える勝利を得るために－。３月１１日は、侍たちにとっても苦境から立ち上がる日となった。