楽天・斎藤隆投手（４５）が１７日、コボスタ宮城で会見し、今季限りでの現役引退を表明した。大洋（現ＤｅＮＡ）でプロ生活をスタートさせ、米大リーグでの７年を挟み、２４年にわたったプロ生活。「幸せな野球人生でした」と晴れやかな表情で語った。

　会見場に現れた斎藤はすっきりとした表情を浮かべていた。「今は晴れやかな気持ちです」。日米合わせて２４年間の現役生活。燃え尽きた。

　今季登板はわずか２試合。決断の理由を「自分が１軍で力になれていない現状、いろんな意味で引き際は今じゃないかと感じた」と明かした。

　日米２４年間では先発、中継ぎ、抑えの全てで活躍。横浜、楽天では日本一に貢献した。０５年オフには横浜を自由契約となり、３６歳で米大リーグに挑戦。１年目はドジャースでマイナーからはい上がり、２４セーブを挙げる活躍を見せた。「マイナーからメジャーを目指しながら、野球をどう終えようと考えてやってきた」。しかしそこからメジャーでは７年、楽天で３年プレーすることができた。

　出身地の仙台に本拠地を置く楽天でユニホームを脱ぐ。星野ＳＡに電話で引退を伝え「『お前は幸せな野球人生を歩んだな』と言われ、グッときた」と振り返った。球団も功労者としてシーズン終盤に引退試合を開催する予定だ。