「プロ野球ドラフト会議」（２２日、グランドプリンスホテル新高輪）

　阪神、中日、ソフトバンク、日本ハムの１位指名競合が予想される県岐阜商・高橋純平投手（１８）が２１日、岐阜市内の同校で取材に応じ、広島・前田健太投手（２７）を理想に掲げ、将来は日本代表のエースになると誓った。また「投げられるのを楽しみにしています」と、甲子園球場での登板へ思いをはせた。

　憧れのプロ野球選手へ、運命の時間が刻々と迫ってきた。「緊張もありますが、楽しみでもあります」。不安と期待が入り交じる。体育祭を終え、ユニホームに着替えた最速１５２キロ右腕・高橋。高ぶる感情を抑えながら、将来へ向けた究極の目標を語った。

　「前田健太投手は参考にしています。フォームの中でも、下半身の使い方ですね。球界のエースですし、日本代表のエースでもあるので。自分も将来、それを狙っていきたいと思います」

　今季１５勝を挙げ、最多勝のタイトルを獲得した前田は自身の原点だ。Ｕ－１８ワールドカップ後も「足りないところが多いので」と、練習は欠かしていない。３日に一度ウエートを行い、水泳も続けている。目標はプロに入ることだけではない。日本を代表する投手になることを夢に描いている。

　そのための入り口は「どこでも何位でも大丈夫です」と１２球団ＯＫの姿勢を示した右腕。だが今春センバツで８強に進むなど、自身を成長させてくれた聖地・甲子園のマウンドには特別な思いがある。

　「高校とプロでは、その思い方は違うと思います。でも、すごくいいマウンドであることは間違いないので。投げられるのを楽しみにしています」

　故障に苦しんだ高校野球生活も、甲子園という夢舞台があったからこそ走り続けることができた。実際に味わった感触は強く心に残り、プロという志をより明確なものにした。思い出のマウンドで再び右腕を振りたい－。夢の続きはある。

　「僕にはどうにもできないことなので、（ドラフトまで）普段通り過ごしたいと思います」。複数球団が１位指名するであろう逸材。吉報を待つ１８歳の目は、輝いていた。