「プレミア１２・１次ラウンド、日本－メキシコ」（１１日、天母）

　野球の国際大会「プレミア１２」に出場している日本代表「侍ジャパン」が１０日、台湾ラウンド初戦となる１１日のメキシコ戦を戦う天母棒球場で全体練習を行った。先発の前田健太投手（２７）＝広島＝はデータの少ない相手を“本能”の投球で抑え込むと宣言した。

　徐々に高まってきた緊張感を率直な言葉で表現した。一戦必勝、連勝が求められるマウンド。１１日の先発を前に前田は「勝てるように」と繰り返した。相手は開幕３日前に、メンバーを発表したメキシコ。データは少ないが、エースは「本能」で挑む覚悟だ。

　「試合で嶋さんと感じたことを話しながら。前回（５日・プエルトリコとの強化試合）もそうだった。今から僕の決め球が変わることはないので」

　小久保監督は前日の台湾出発前、メキシコ戦に向け「選手の本能が求められる」と表現した。同日が移動日だったことで、ルーティンの登板２日前ブルペンも回避した。だが、経験豊富なエースに動揺はない。練習後、指揮官の言葉に呼応するように、前田は対応力の重要性を説いた。

　事前のデータについて「ゼロはあり得ない。危ない球は頭に入れておく」と言う。最低限の知識は必要だが、試合での感覚を大切にする。この日の投内連係では、マウンドで傾斜や硬さを確認。「難しくない。思ったより良い状態」と話す一方で「あしたになれば、変わるのが国際大会」と警戒を忘れない。

　「マウンドに立って、試合が始まって、打者が立ってから。自分で確認を取って。今から準備はしない」

　小久保監督は「この前のような投球をすれば、打たれるはずがない」と前田に全幅の信頼を置く。「日本でたくさんの人が応援してくれている。とにかく勝てるように」と前田。チームを連勝に導くべく、エースは本能でメキシコ打線に挑む。