「プレミア１２・１次ラウンド・Ｂ組、ドミニカ共和国２－４日本」（１２日、桃園国際棒球場）

　台湾で１次ラウンドが行われ、Ｂ組の日本はドミニカ共和国を４－２で下し３連勝。同点の八回に中田翔内野手（２６）＝日本ハ＝が決勝の２点適時二塁打。前日にサヨナラ打を含む５打点と大暴れした小久保ジャパンの主砲が、この日も３打点と連夜の大暴れだ。

　塁上で掲げた両手を３度強くたたいた。歓喜に沸くベンチに向けて両拳を向ける。同点に追い付かれた直後の八回。流れを呼び戻した一打は、欲しかった勝ち越し点。決めたのはまた中田。２夜連続のＶ打＆３打点で３連勝に導いた。

　「１点でもいいから取りたかった。いいところに飛んでくれました」

　ハイライトは八回だった。七回の守備で左翼・筒香が拙守。左翼線の飛球に目測を誤って二塁打とした。１死後に２ランを浴びて同点。落ち込む後輩に、中田はベンチで「気にするな。切り替えろよ」と声を掛けた。

　直後の打席は２死一、二塁で巡った。２球で追い込まれた直後、ボークで走者が進塁。ファウル、ボールと続いた５球目、内寄り低めのフォークだった。「何が来ても反応する気持ちで全ての球を待った」。打球は瞬く間に三塁線を抜ける。一気に２者生還して勝ち越しだ。

　チェンジになると、交代した筒香が中田のミットを持ってダッシュで駆け寄る。２人でグータッチ。「僕も普段エラーして助けてもらっている。気にするなと言ったら、あんまり気にしてないみたいで良かった」と笑った。１点リードの四回には中前適時打。外角低めのスライダーに、泳ぎながらも食らい付いた。硬軟を織り交ぜた“ナカタショー”だ。

　小久保監督も「昨日もきょうも、彼のバットで勝った試合。中田サマサマでございます」と最敬礼した。１１日のメキシコ戦も殊勲は６番打者。３戦で７安打８打点、打率・６３６と止まらない。「ホッとしてます」。世界の大舞台に立ち、中田が覚醒の時を迎える。