エースにも復帰だ！米大リーグのカブスを戦力外となり、ソフトバンク復帰が決まった和田毅投手（３４）が１４日、福岡市内のホテルで入団会見を行った。背番号は「２１」で、契約は３年総額１２億円プラス出来高払い。工藤公康監督（５２）も同席した会見では、１６勝を挙げて日本一に導いた２０１１年シーズン級の活躍を誓った。

　自らのプロ人生を切り開いた「２１」を再び背負い、大きな責任感がにじんだ。「２０１１年のときのように、チームの柱になれるような活躍をすること」。和田の口調に一切の迷いはなかった。

　脳裏に思い描くのは、１６勝をマークした１１年シーズン。杉内（現巨人）やホールトン、摂津らで形成した先発陣の中でトップの投球回（１８４回２／３）を投げ、大黒柱としてホークスを８年ぶりの日本一に導いた。そのオフにＦＡ権を行使し、米メジャーへ挑戦。快く送り出してくれた球団への恩を忘れなかったからこそ、福岡へ帰ってきた。１１年と同じ活躍をすることが、使命だと考えている。

　実はメジャー球団や国内の他球団からもオファーが来ていたことを、古巣復帰を決断した後に代理人から聞かされたという。「戻るならホークス以外は考えていなかった。恩返しをせずに、野球を終えることはできないと思った」。日本球界では４年間のブランクがあるが、米球界ではそれを埋めるに余りある経験を重ねた。

　単に古巣に戻るだけでなく「エース」にも“復帰”する覚悟だ。「４年たっているので偉そうなことは言えない。結果を残していく。それがチームにとっての相乗効果になる」。覚悟のサウスポーが、Ｖ３への使者となる。