「プレミア１２・準々決勝、日本９－３プエルトリコ」（１６日、桃園国際野球場）

　主砲不在の穴を感じさせなかった。負傷欠場した中村剛に代わって４番で起用された筒香嘉智外野手（２３）＝ＤｅＮＡ＝が、先制打を含む３安打。準決勝進出の立役者となった。

　日本代表の４番に座るプレッシャーはなかった。「言われたところでやるだけ。中田さんが後ろにいるし、いつも通りいこうと思った」。初回１死一、二塁は先制の左前適時打。三、八回に放った中前打はともに得点に絡んだ。代役４番のバットが９点奪取のリズムを生んだ。

　小久保監督は１５日の夜まで、好調の中田を４番に起用する予定だった。ただ、今大会は筒香－中田と並ぶ打順が機能していたことは頭の片隅にあった。

　さらに筒香の姿勢も脳裏に焼き付いていた。１５日のベネズエラ戦。守備でミスを犯した筒香は、観客が残る中で行われたヒーローインタビュー中に、左翼で特守を行っていた。「なりふり構わない姿勢に覚悟を感じた」。指揮官はこの日の朝、２３歳の４番起用を決断した。

　筒香は試合前、中村剛への思いを明かしていた。「中村さんが準決勝、決勝ならいけると言っているようなので勝ちたい」。先輩をベスト４が集結する東京ドームへ連れて行くと誓い、実現させた。代役という言葉で片付けるにはもったいない活躍ぶりだった。