楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一＝が２３日、東京体育館で行われた全国高校バスケットボール選抜優勝大会に出場した妹・桃仁花（もにか、１６）＝東京・明星学園２年＝の応援に駆けつけた。１６得点１７リバウンドの活躍で１回戦突破に貢献した妹に刺激を受け、プロ１年目への決意を新たにした。

　コートで輝く桃仁花を見て、オコエは同じアスリートとして血が騒いだ。「野球と違って体同士ぶつかっているので、激しいスポーツ。他の選手と比べてデカイのに速い」と勇姿に目を見張ると、「やっぱり気持ち。どのスポーツも気持ちが大事だなと思いました」と大いに刺激を受けた。

　桃仁花は試合開始早々に４連続得点。８－０とリードを広げた。兄と遜色ない１８０センチの長身。Ｕ－１６日本代表候補にも選ばれた才能の持ち主は、１６得点の活躍で、湯沢翔北（秋田）を下し１回戦突破。オコエは「スポーツは全部、最初の流れが大事だと思う」とうなずいた。

　ハーフタイムには、コートから手を振る妹に笑顔で応じた。１１月、桃仁花に初めて焼き肉をごちそう。大会前には高校バスケの頂上決戦に挑む妹を「（大会３連覇中の）桜花学園を止めないとダメだぞ」とＬＩＮＥで激励したという。

　妹も「お兄ちゃんの（甲子園）ベスト４を超える」。胸にあるのは、今夏の甲子園・準々決勝で兄が放った同点の九回２死二塁からの決勝弾。「あきらめなければ勝つんだということを教えられた」と心に刻んでいる。

　２０２０年の東京五輪で、異競技での兄妹出場を狙う２人。その夢をかなえるべくオコエはプロの舞台に飛び込む。「みっちりトレーニングしますよ」と年末年始の“無休”を誓った。