「練習試合、ヤクルト４－３ＫＩＡ」（１４日、浦添）

　日本列島に吹き荒れた春一番。本土から遠く離れた浦添には涼風が吹いた。韓国・ＫＩＡとの練習試合に「４番・指名打者」で出場したヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（３１）が、今季１号を放った。

　三回の先頭。１３５キロ直球を捉えると、打球はライナーで左翼席へ一直線。「真っすぐがど真ん中に来たので、本塁打を狙っていった」と誇らしげな表情を浮かべた。

　昨年は左アキレスけん手術からのリハビリで、春季キャンプは不参加。シーズンも出場１５試合、打率・１８６、１本塁打で、１４年ぶりのリーグ制覇にはほとんど貢献できなかった。「去年は納得いかないシーズンだった。その分、今年こそ自分の力で連覇したい」と心を入れ替えた。

　既に志願の特打を２回。全体練習後も連日、室内練習場で打撃練習と余念がない。「２０１３年のスイングに８０～８５％まで近づいている。あとは自分の感覚と一致してくれば、もっとその割合は上がる」。年間６０本塁打の日本記録をマークしたベストシーズンを再現しようとしている。