「日本ハム春季キャンプ」（２２日、名護）

　日本ハム・栗山英樹監督（５４）が、大谷翔平投手（２１）に２年連続の開幕投手を任せることを明らかにした。二刀流での活躍の願いを込め、２並びの午後２時２２分２２秒に発表した。今季開幕は３月２５日にＱＶＣマリンでロッテと対戦する。本人には二刀流の元祖、ベーブ・ルースの誕生日の２月６日に通達。投打でのキャリアハイを期待した。

　２月２２日。栗山監督は時計の針が午後２時２２分２２秒を差すと同時に「日本一に向かってチームが進みます。開幕投手は大谷翔平でいきます」と宣言した。「本気で２つをやりきって優勝させてほしい」と二刀流にちなみ２にこだわった。

　本人への通達日も趣向を凝らした。昨季は球界を背負う選手になってほしいと願い、巨人・長嶋茂雄終身名誉監督の誕生日、２月２０日に伝えたが、今年は米国で１９１８年に２桁勝利＆２桁本塁打を達成したベーブ・ルースの誕生日、２月６日にしたのだ。

　「アメリカに行くにあたってものすごく大きな日に伝えました。二刀流元祖の日に」。アリゾナキャンプでＧＭ室に呼び出し、その日に伝えた意味も説明した。そして「チームを勝たせろ」と命運も託した。

　将来メジャー移籍が実現した場合、米国でも二刀流で成功するには今年が大事な年になると栗山監督は力を込める。アリゾナ滞在中、二刀流は厳しいのではという声を聞き、悔しさを感じたという。「アメリカで２つ評価されてほしいと思っている」と期待した。

　チームでの２年連続の開幕投手はダルビッシュ（現レンジャーズ）以来。大谷は球団を通じ「チームに勢いをつける意味でも重要な役割と思ってますし、これからしっかり練習していきたいと思う」とコメント。真価が問われる４年目は開幕から投打で文句なしの成績を残す。