「日本ハム春季キャンプ」（２６日、名護）

　今年のノルマはズバリ沢村賞！日本ハム・中田翔内野手（２６）が２６日、大谷翔平投手（２１）へ先発完投型の本格派投手に贈られるタイトル「沢村賞」の獲得を厳命したことを明かした。昨季は中田の『１５勝指令』を見事にクリアして豪華なご褒美を手に入れた右腕へ、さらなる飛躍を期待して高いハードルを設定した形だ。

　高いノルマが、中田の大谷に対する期待の大きさを表した。一昨年は中田が課した『１２勝』の数字に及ばず１１勝に終わった大谷。だが中田はオフのファン感で「（来季は）最低１５勝はね。それくらいしないと」とクリアできなかった１２勝を上回る数字を設定した。

　しかし、そこは絶対エースへの成長を続ける大谷だ。先輩の期待に応えて昨季は１５勝を挙げて最多勝、最優秀防御率、最高勝率のタイトルを獲得。ノルマ達成で得られるご褒美として、シーズン後に中田へ高級万年筆をリクエストしていた。

　ともに目指すはチームの優勝。そこで中田は、さらに高い目標を設定する。今キャンプ中に開催された食事会で、大谷に『沢村賞獲得』を厳命したのだ。

　「チームとしても個人的にも、翔平にはそれぐらいの活躍をしてほしいからね」と中田。沢村賞という投手最高のタイトルを課した裏に、後輩への温かいゲキが隠されている。

　決して過酷な指令ではない。昨年はわずかな差で広島・前田（現ドジャース）にタイトルを譲ったが、最終選考まで阪神・藤浪と３人で争った。昨季を上回る数字でチームを優勝へ導く－。その先には沢村賞、そして太っ腹ご褒美付き“中田賞”の２年連続ゲットと、実りの秋が待っている。