「オープン戦、楽天１－８西武」（３日、倉敷マスカットスタジアム）

　迷わず捉えた。五回無死一塁。楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（関東第一）は、菊池が投じたやや外寄りの１４６キロ直球を見逃さず、左前にはじき返した。阪神・藤浪に続くエース級撃ち。開幕１軍への条件の一つとして、池山打撃コーチから主力投手の攻略指令を出されていたルーキーが結果で応えた。

　「振った結果、いいコースに飛んでくれた」。オコエは謙遜しながらも、その瞳には輝きが満ちていた。「驚いたのはバッターの近くでリリースしてくること。近くから投げられているように感じて、焦った部分があった」と、球速表示よりもさらに速く感じた菊池の直球。それでも初球で仕留めた左前打に、手応えを感じずにはいられなかった。

　試合前、速球を体感するため、球速１１０～１２０キロに設定された打撃マシンから約５メートルほどの距離に立って打撃練習を行った。これは藤浪撃ちの前日にも行った“秘策”。対戦相手に合わせて自ら対策を取る準備の周到さも見せた。池山コーチも「ヒットにする結果は評価できる。着々と形になりつつある」と“ノルマ”をクリアした黄金ルーキーをたたえた。

　「今は勉強していくという意識でいます。あとから結果がついてくればいい」とオコエ。開幕１軍の４文字は自らの中であえて封印しているが、着実に前進している。