「侍ジャパン強化試合、日本５－０台湾」（５日、ナゴヤドーム）

　日本代表はナゴヤドームで台湾代表との強化試合第１戦に臨み、５－０で快勝した。日本は菅野智之投手（２６）＝巨人＝が先発し、３回１安打無失点と好投。２番手以降も最後まで得点を許さなかった。打線は中村悠平捕手（２５）＝ヤクルト＝が先制打を放ち、平田良介外野手（２７）＝中日＝の適時打などで得点を重ねた。６日には京セラドーム大阪で第２戦が行われる。

　期待に結果で応えた。２０１６年の侍ジャパンの初戦。“開幕”を託された菅野が３回１安打無失点。毎回の４奪三振と台湾打線を圧倒し「少しでも小久保監督やスタッフの皆さんに成長した姿を見せたいと思っていたので、良かったかな」と充実感を漂わせた。

　中軸を完璧に封じた。初回、昨季の台湾プロ野球でトリプルスリー（３割、３０本、３０盗塁）を達成した林智勝への２球目に今季自己最速の１５０キロを計測。その後、１４５キロ直球で見逃し三振を奪い、二回に対戦した昨季の台湾本塁打王・高国輝は１４９キロ直球で空振り三振に斬った。

　昨秋のプレミア１２では２度登板し、いずれも失点。ともに戦った大谷（日本ハム）や前田（ドジャース）の姿を見て「力以上のものを願って」力み、空回りしてしまった。

　だが「自分より上」の存在が、オフの自主トレのモチベーションにつながった。この日投じたワンシームは鍛錬の産物。小久保監督も「非常にたくましくなった」とたたえた。

　来年のＷＢＣに向けて最高のデモンストレーションとなった。世界最高峰の戦いに「特別な思いがある」と言い切り、「日本の代表として、それに恥じない準備と戦いざまを今からイメージしていく」と力を込めた。弱かった自らと決別し、新たな目標がくっきり見えた３０球だった。