「オープン戦、楽天６－４中日」（１３日、静岡）

　いきなり訪れたハイライトで、主役の座を譲るわけにはいかない。首脳陣から「オコエのところで行くぞ」と用意してもらった舞台。球場のボルテージは自然と上がったが、中日ドラフト１位・小笠原慎之介投手（東海大相模）は「勝負に入っていて、周囲の音も聞こえなかった」と意に介さなかった。最大限の集中力を発揮。わずか３球で決着させた。

　初球は、この日最速となる内角への１４６キロ直球。２球目のチェンジアップで追い込む。最後は再び外のチェンジアップに手を出させて二飛に。「狙い通りでした」とうなずいた。

　ライバルを斬った後は連打で２死一、二塁を招いたが、最後は哲朗をチェンジアップで空振り三振に。「よく粘れたかなとは思います」。計２４球で１回２安打無失点。対外試合３試合目で初めてゼロに抑え、１５日からのナゴヤドーム７連戦でのマウンドをたぐり寄せた。

　生き残りへの戦いはまだ続く。「次はランナーを出さないようにしないと」。周囲の期待も、自らに課すハードルも、どんどん高くなっていく。