「交流戦、オリックス０－１巨人」（１日、京セラドーム大阪）

　笑顔がはじけた。巨人・内海哲也投手が６回３安打無失点の好投で、待望の今季初勝利。チームは７連敗後の３連勝で貯金１とし、２位に浮上した。ファンの歓声に、左腕は「うれしい。あきらめなくて良かった」と、感慨に浸った。

　粘り強さは健在だった。一回２死二塁では、モレルを内角直球で見逃し三振。五回は味方の失策も絡んで１死一、三塁とされたが、小島を空振り三振。安達を二飛に仕留めてピンチを切り抜けた。

　昨季は２勝。故障も重なり、輝きを失った。今季も不調で開幕は２軍スタート。先発の駒不足という皮肉な理由で１軍にいることは、誰よりも内海自身が理解していた。「やられたらおしまい。今日が最後」。現状のベストピッチで、虎の子の１点を守りきった。

　光の見えないジャイアンツ球場での２軍生活を「二度と戻りたくない」と振り返る。その中で支えとなったのが、右肩痛のリハビリに励む大先輩の姿だった。「阿部さんも毎朝早く来てジャイアンツ球場で頑張っていた。阿部さんは昨日、一発回答。おれもしっかり結果を残さないとな、と思った」。前夜、決勝２ランの阿部に続き、復活劇を演じた。

　高橋監督からは頭をひっぱたかれ、手荒く祝福された。「これから、どんどん勝っていきます！」。ベテランの言葉に、ようやく力強さが戻った。