「交流戦、ＤｅＮＡ２－３日本ハム」（１５日、横浜スタジアム）

　最後のひと伸びを加えたのはファンの声援か、４番の意地か－。日本ハム・中田の放った打球は横浜の上空を高々と舞い、左翼ポール際へと消えていった。「打った瞬間はレフトフライだと思いましたけど、風でギリギリ入って良かったです」と安どの表情を浮かべた。

　試合終盤、最後は互いの４番が一発を打ち合った。２点リードの九回にＤｅＮＡの４番・筒香の２ランで同点に追いつかれ、嫌な流れの中で迎えた延長十回２死。中田が初球のスライダーを劇弾につなげたのは、そんなシチュエーションだ。

　「高梨が一生懸命投げて、めちゃくちゃ良い投球をしていたのにチャンスで凡退して…。かわいそうな思いをさせた」。初回２死二塁、そして六回１死一、二塁で凡退。一振りに懸ける思いは、打席を追うごとに大きくなった。

　さらに「僕は一番すごい打者だと思っている」と、その力を認める筒香が土壇場で見せた一打。中田の心を奮わせないはずはない。

　「素直に楽しんでいます。普段は（筒香の打撃を）見られないですから。ちょっと（気持ちに）違うところはあります」。共に代表の４番を務めたライバルへ見せた意地の一発だ。チームは主砲の導きで３連勝。この勝利を、はるか上空を舞う鷹への猛追へつなげる。