「楽天３－８日本ハム」（５日、荘内銀行・日本製薬スタジアムやまがた）

　打球が左前へポトリと落ちると、日本ハム・大谷は珍しく両手をたたいて喜んだ。２－２で迎えた七回だ。１死満塁から西川の２点二塁打で勝ち越し、なおも１死二、三塁。塩見の直球に詰まりながらも左前へ運び、２点二塁打とした。２２歳の誕生日を祝うバースデータイムリーに「ラッキーですね。フォークを狙ってたんですけど、ある程度、振り切ったからです」とニヤリと笑った。

　誕生日に不思議と結果を残す二刀流だ。１４年の２０歳の誕生日は２本塁打、昨季も代打で安打を放ち、３年連続で誕生日に結果を残している。過去４年間の通算バースデー打率は・４１７、２本塁打と節目でしっかり打つ。「大きいケガもなく自分の中で成長できている」と実感を込めて振り返った。

　試合前にチームメートから「おめでとう」と祝福を受け、気合が入っていた。九回には快足を飛ばし、遊撃内野安打で今季１０度目のマルチ安打を決めた。栗山監督も「誕生日にしっかり走ったことを思い出にしてほしい」と、この日の活躍がさらなる飛躍へとつながることを願った。

　故郷の岩手に近い山形で思い出深い１日となった。「応援をいつもより感じました」。チームは０７年以来９年ぶりの１１連勝。野手で６試合連続安打と好調な二刀流がいるからこそ、快進撃は止まらない。