「高校野球広島大会・準々決勝、広島新庄５－４広島商」（２３日、三次きんさいスタジアム）

　広島は準々決勝４試合が行われ、広島新庄のプロ注目の左腕・堀瑞輝投手（３年）が苦しみながら９回９安打４失点で投げ抜き、４強進出を決めた。

　２７個目のアウトを確認すると、左手の拳を高く上げた。１３０球を投げ抜いたエース堀の気迫が、チームを２年連続で準決勝に導いた。

　心は熱く、頭は冷静だった。５－４の九回２死三塁。２ストライクからの３球目で、三走・田村に本盗を仕掛けられた。「走ったのが見えた」。外角低めにきっちりと外してタッチアウト。極限状態でも、広い視野で熱戦にピリオドを打った。

　本来の調子ではなかった。最速は１４５キロ。初回から２ランを浴びるなど直球は本来のキレを欠いた。二回からは「自分の自信あるスライダーで勝負しました」。臨機応変にスタイルを変えて広島商打線を封じた。

　この日は阪神、日本ハムなど５球団のスカウトが視察した。阪神・田中スカウトは「回を重ねるごとに調子が良くなった。巨人の田口のようなタイプ。高校生でこれだけ投げられたら十分」と高い評価をした。

　ＯＢの田口は、同じ左腕ということもあり憧れの存在だ。大会前には「自分の投球をして甲子園に行ってくれ、と言われました」とエールをもらった。２年生エースとして出場した昨夏の甲子園は２回戦で敗れ、悔しさだけが残った。もう一度、聖地のマウンドへ。夢舞台へ、あと２勝だ。