「高校野球大阪大会・準決勝　履正社１１－１桜宮」（３０日、舞洲ベースボールスタジアム）

　大阪大会では、履正社が今秋ドラフト候補・山口裕次郎投手（３年）の６回１失点の好投で、６年ぶりとなる夏の聖地に王手をかけた。チームメートのドラフト１位候補・寺島成輝投手（３年）とローテを組んで臨んだ今大会の防御率は、驚異の０・５９。強豪を次々となぎ倒してきた投手力は盤石だ。金光大阪は、エース・末友雄梧投手（３年）が２失点完投。６試合を１人で投げ抜いてきた鉄腕が９年ぶりの甲子園を目指す。

　走者を背負っても粘りきった。７安打を浴びながらも、失点は味方の失策による１点のみ。「粘れたかなと思います。前回よりは良かった」と振り返った山口には、ある“約束”をギリギリで死守した達成感があった。

　「８試合で４失点」－。開幕前、投手コーチと寺島と３人で話し合って、目標を決めた。この日、山口は自己最速タイとなる１４５キロを計測し、見守った日米１２球団２７人のスカウトを前に躍動した。登板翌日は基本的にノースローだが「投げていないと不安になるので」と中１日でのマウンドにもかかわらず、前日にブルペンで４０球を投げ込み臨んだ。

　桜宮打線から６回で７奪三振をマークし、四球はゼロ。準決勝までの７試合で、チームの失点はわずかに４（自責は３）。防御率は０・５９と激戦区の大阪で強豪校を次々と倒してきたことを考えれば、驚異的な数字だ。

　「きょうで４点目を取られてしまったんで…。明日の決勝はしっかり準備しますが、寺島に託したいと思います」と山口は笑った。背番号１０の思いを受けたエース・寺島は「託されたのであれば、責任は果たしたい。明日、ゼロで抑える」と力を込めた。

　最強の二枚看板で勝ち上がり、たどり着いた決勝の舞台。２人にとって初となる聖地のマウンドは、目前だ。