毎年オフになると、各球団がこぞってウインターリーグに若手選手を派遣する。昨年オフにはＤｅＮＡがチームの主砲である筒香嘉智外野手（２４）をドミニカ共和国に派遣し、今季の飛躍につなげた。ウインターリーグ参加の効果は？オリックスを例に検証した。

　オリックスは７月３１日の西武戦で逆転勝利し、月間勝ち越しを決めた。大きな働きを見せたのが２年目の山崎福。２点ビハインドの五回から登板し、３回２／３を無失点の好投で逆転につなげ、先発ローテの座をつかみ取った。

　山崎福と３年目でセットアッパーに定着した吉田一は、昨年１１月からプエルトリコのウインターリーグ（以下Ｗリーグ）に約１カ月参加した。この時の経験について２人が声をそろえたのは「精神面が強くなった」ということだ。

　現地では同行した平井２軍投手コーチ、羽場通訳の４人で一軒家を借りて自炊。球場をはじめとした施設も日本と比べると粗末なもので、ナイター中に突然、停電で真っ暗になったこともあった。それでも参加選手たちは驚くこともなく、淡々としていたという。

　吉田一は「やっている中で気にならなくなりました。マウンドの傾斜とか、硬さとか。タフになりました」と振り返る。もちろん精神面だけではない。外国人の捕手と組むことによって、新たな自分の発見につながった。

　山崎福が「カーブの大事さを再確認できました」と言えば、吉田一は「直球すね。向こうはムービング系の球が全盛なんで、きれいなフォーシームは逆に武器になると言われた」。特に吉田一は直球で押す投球に自信がついたおかげで、先発タイプと思われていたのが、リリーフで活路を見いだした。

　ならば、毎年派遣すればとなるが、そう簡単ではない。プエルトリコなどのＷリーグはドミニカ共和国などが参加するカリビアンシリーズを目指して戦う。そのため、チーム編成は年によって変わる。山崎福らが参加したインディオス・デ・マヤゲスはオーナーが代わり、チーム方針も変更されたため、今年の派遣は厳しい情勢だ。

　瀬戸山球団本部長は「かつてのイチロー（現マーリンズ）、田口（現オリックス２軍監督）、小久保（侍ジャパン監督）らはハワイのＷリーグに参加した。違うチームに参加することによって得るものは大きい。今後も積極的に派遣していきたい」と話した。

　オリックスは今オフ、台湾Ｗリーグへの派遣を決めているという。若手を育てるといえば、かつては秋季キャンプで徹底的に鍛えて－だったが、Ｗリーグは大きな選択肢になりつつある。