「全国高校野球・２回戦、作新学院３－０尽誠学園」（１２日、甲子園球場）

　６年連続出場の作新学院（栃木）が１６強入りを決めた。今秋ドラフト上位候補右腕・今井達也投手（３年）が５安打しか許さず、今大会の完封一番乗り。今大会最速となる１５１キロを計測し、１３三振を奪った。今春センバツ４強の秀岳館は終盤の長打攻勢で突き放し、初戦を突破した。北海はサヨナラ勝ちで、２２年ぶりの夏１勝。聖光学院も３回戦に進んだ。

　こらえきれない笑みが、今井の顔に広がった。二回１死一、三塁から空振り三振を奪うと、スタンドが沸く。球場表示では今大会初の１５０キロ。「スピードにも少しこだわりはある。大舞台で野球ができるのは誇らしいこと。楽しんでできました」。お立ち台でうれしそうに振り返った。

　昨夏は栃木大会で登板しながら、甲子園はメンバー外。「去年の借りを返そうと思った」という思いをぶつけた。二回２死二、三塁では、１５１キロを連発して空振り三振。試合前までの自己最速を２キロ更新した。

　誓いを果たした。祖父・敏夫さん（享年７９）が肺がんで４月に他界。幼い頃からテレビ桟敷で野球のイロハを教えてくれた、優しいおじいちゃんだった。病室でも、最後まで孫の練習試合の映像を見ていたという。ユニホームの下に遺骨を携え、登った聖地のマウンド。相手をきりきり舞いさせたのは、祖父から「投手の原点だぞ」と言われ続けたアウトローへの直球だった。

　好投手がそろう今大会で、完封一番乗り。１５１キロも最速、１３奪三振は横浜・藤平に並ぶ最多タイだ。「甲子園では自分の実力以上のものが出た。監督や部長、支えてくれる人、亡くなったおじいちゃんの力もあってだと思う」と、感謝の思いを口にした今井。成長著しい細身の右腕が、さらに聖地を熱くする。