ヤクルトに将来性豊かなニューフェースが登場した。６年目の西田明央捕手。パンチ力もある打撃を大きな武器とし、スタメンマスクの機会も激増した。昨季の出場試合数は１３。今季は捕手だけではなく一塁にも入り、４８試合に出場し、打率・２７５、７本塁打（１８日現在）の成績を残している。

　まさにダイヤの原石だ。史上初の２年連続トリプルスリーを狙う球界のスター、山田と同学年の２４歳。北照高から２０１０年度ドラフト３位で入団した。真中監督が２軍監督時代から「山田と同期（入団）で、どっちも面白いと思っていた」と潜在能力の高さに目を付けていた逸材だ。

　「ガッチリした体形。体格がキャッチャー向き。キャッチャーらしい風格というかね」と指揮官は話し、期待を寄せる。捕手としての特徴は「構えが分かりやすく、ピッチャーに意思が伝わりやすい。構えが低いから、ボールが浮いたらいけない（とピッチャーが思う）というのはあると思う」と野村バッテリーコーチは説明した。

　課題も当然、ある。試合出場数が増え、経験を積んでいく中でのリード面はもちろんのこと、スローイングもその一つ。送球の際の「コントロールや握り替えの速さ。フットワークですね」と野村コーチは、今後のさらなるレベルアップに期待した。

　チームには昨季、正捕手として１３６試合に出場し、１４年ぶりのリーグ制覇に貢献した強肩の中村が君臨している。壁は厚い。しかし、西田が中村に近づこうとすることがレベルアップにつながるし、チームの底上げにも直結する。

　将来の正捕手候補の西田は、自身が今、特に意識していることは何かと聞かれると、「全てです」と答える。「良かったこと、悪かったことを（投手とも）話し合ってます。反省もしています。反省を生かしていかないといけない」。毎日、必死に勉強し、苦闘しているという。

　今季はＢクラスに低迷するツバメ軍団。ただ、若き捕手が今後さらに進化すれば、チームを押し上げる力になるかもしれない。（デイリースポーツ・伊藤玄門）