「Ｕ－１８アジア選手権・２次リーグ、日本３－１韓国」（３日、台中）

　日本は前回覇者の韓国を３－１で破り、３勝０敗の１位で決勝進出を決めた。決勝は４日に台湾と対戦（日本時間１９時）する。日本は“ＢＩＧ３”の一人、ドラフト１位候補左腕の高橋昂也投手（花咲徳栄）が先発。三回にチームとして今大会初の失点を喫したが、力強い投球で７回２／３を３安打１失点に抑えた。打線も相手の守備の乱れに乗じて逆転に成功した。

　任されたミッションをきっちりと遂行した。宿敵・韓国との一戦で、初登板した高橋の剛球がうなりをあげた。八回途中まで１失点、９奪三振の力投。「明日のファイナルにつなげて勢いがつくように。（日本と）変わった部分はあったけど、自分の投球ができてよかった」と、少し安どの色をにじませた。

　国際舞台の洗礼にも踏みとどまった。韓国の李聖烈監督がストライクゾーンについて再三抗議。三回には抗議の直後に左前適時打を浴びて、今大会３３イニング目でチーム初失点を喫したが「これが国際試合なんだなと思ったけど、その中で自分の投球ができた。自分の間をしっかりとった」と、最少失点でしのいだ。直球は１４６キロを計測し、スライダーとフォークも切れた。

　実は韓国戦の切り札だった。小枝守監督（６５）は「調子が抜群によかった。こっちに来てから、ここにぶつけるしかないと。『不沈艦のごとく行けよ』と言ったけど十分です」と明かした。視察した日本ハム・大渕スカウトディレクターも「球の質はＮｏ．１。制球がよくなった」と評価した。

　２大会ぶりの優勝へあと１勝。高橋は「レベルの高いチーム。頼りにしていい選手はいっぱいいる」と言った。一丸となったヤング侍。頂点への道をさえぎるものは何もない。