プロ野球ドラフト会議が２０日に迫った。指名候補の実力、数ともに豊作とされる中、異色のドラフト候補がいる。ＢＦＬ（関西独立リーグ）・兵庫ブルーサンダーズに所属する山川和大投手（２１）は、高校卒業まで硬式ボールを握ったことがなかった最速１５２キロ右腕だ。

　“本流”とは言えない道を、しっかりと歩んできた。兵庫ブルーサンダーズに所属する１５２キロ右腕の山川。「ドキドキしています」と高校野球の聖地・甲子園、大学野球の聖地・神宮を目指さなかった男が今、運命の日を待つ。

　「今年は絶対に、プロへ行くと思ってやってきた」と力を込める右腕。高校時代は芦屋学園の軟式野球部に所属した。芦屋大でも軟式野球部に入る予定だったが、連携協定を結んでいる兵庫ブルーサンダーズの練習を見て「ここでやってみたい」と人生で初めて硬式ボールを握った。

　本格的に投手へ転向した大学２年時に最速１４６キロを計測。プロの注目を浴びたが、大学生としての身分を優先するＮＰＢの判断により指名は認められなかった。「２年前はダメかと思ってめっちゃ落ち込んだ」。しかし、そこからの２年で山川の野球人生は変わった。

　かつて阪神でトレーニングコーチを務めた続木敏之氏と出会い、プロの厳しさ、現実を教わった。練習、トレーニングを見直し、直球の最速は今年、１５２キロまで上がった。

　「あの時にプロへ行かなくて良かった」－。今はそう思えるようになった右腕。プロへ羽ばたく万全の準備を整え、指名を待つ。