「明治神宮野球大会大学の部・準々決勝、明大４－１関大」（１３日、神宮球場）

　大学の部、高校の部の準々決勝各２試合が行われ、大学では明大が４強入りを決めた。中日にドラフト１位指名された柳裕也投手（４年・横浜）が、５回４安打無失点と貫禄の投球を披露した。高校では、福岡大大濠が完封勝ち。準決勝で早実と対戦することが決まった。

　ゼロで抑えるために、調子は関係ない。「１回負けたら終わり。とにかく点を与えないようにと思った」。一発勝負のトーナメント。エースの条件が、柳の投球には詰まっていた。

　直球が浮き、持ち味のカーブも引っかけた。すると、初回途中には、豊富な引き出しから“解答”を選んだ。「相手が合っていないと思ったので、カットを軸にしていこうと」。１３０キロ台中盤の落ちるカットボールを多投。四回２死満塁でも決め球に使い、空振り三振で切り抜けた。

　終わってみれば５回無失点、６奪三振。中日・中田スカウト部長は「本来の調子でなくとも、試合を作れるタフさ。われわれが一番評価したところ。絶対に自滅しない」と、目尻を下げた。

　今春の全日本大学選手権では、延長タイブレークで敗退。「あの負けが一番悔しかった」と振り返る。今大会が日本一へのラストチャンス。「ここまで明治に育ててもらった。日本一を残して卒業したい」。野村（現広島）を擁した１１年以来５年ぶりの優勝を、エースの置き土産にする。