野球日本代表「侍ジャパン」は２１日、来年３月に行われるＷＢＣの出場選手に、米大リーグ・アストロズの青木宣親外野手（３４）を追加したと発表した。大リーグ所属選手の代表入りは、２大会ぶりとなる。

　都内で取材に応じた青木の言葉に強い決意がにじむ。「アメリカで５年やって、日本人だということをすごく意識させられた。代表の話をもらい、ぜひ出たいと思った」

　異国での戦いの中で母国への思いを強くし、８月に日本代表の小久保監督が渡米して会談した際も「選ばれたら自分は出ます」と意志を伝えたという。

　ヤクルト時代の０６、０９年にＷＢＣへ出場して世界一連覇に貢献。現在発表された選手では最年長とあって、当時のイチローのようなけん引役も期待される。

　「先輩たちに教えられたことを後輩たちに伝えられたら」と青木。若い選手には「自信を持ってプレーすることだけ。相手をのんでかかるぐらいの強い気持ちが絶対に必要」とメッセージを送った。

　大リーガーは来年３月１日から合流となり、新たに移籍したチームを一時離れることにも「（不安は）全然ない。日本代表で出るという気持ちの方が勝っていた」。頂点への旅路に、経験と志を持つ頼もしい侍が加わった。