プロ野球独立リーグの四国アイランドリーグｐｌｕｓの高知ファイティングドックスが９日、大リーグ通算５５５本塁打を誇るマニー・ラミレス外野手（４４）と契約合意したと発表した。北古味鈴太郎オーナーらが渡米し、ラミレス本人と直接交渉を行っていた。

　今年５月に４５歳を迎えるラミレス。現役復帰の場所として高知を選んだ理由について、同球団の梶田宙社長（３４）は「ラミレス選手はＮＰＢでプレーしたいと思っているのではないか」と話す。

　独立リーグで打力が健在であることをアピールし、ＮＰＢとの契約を勝ち取る－。２０１１年を最後にメジャーから離れたラミレスは、１３年には台湾の球団に在籍したが、それ以降は十分にプレーしていない。高知では実戦感覚を取り戻す目的もあるだろう。

　１５年にはレンジャーズを退団した藤川球児投手が高知に入団。故郷で好投を披露し、１６年から古巣・阪神に復帰した。同社長は「藤川選手のように、ラミレス選手も高知でプレーした後、ＮＰＢに行ってもらいたい。それがウチにとっても一番いい形」と話す。

　四国ＩＬｐでは通常、所属選手がＮＰＢに移籍した場合、契約金の１～２割が移籍元の球団に支払われる。厳しい経営状況にある独立リーグ球団にとって、それは貴重な収入源の一つだ。たとえ在籍期間が短くても、ラミレスのＮＰＢ入りが実現すれば球団のメリットは大きい。

　ラミレスは球団を通じ「日本でプレーすることを強く希望していた。高知球団に受け入れてもらって感謝しています。ぜひ見に来てください」とコメントした。高知にとっては史上最強の助っ人。同社長は「高知だけでなく、日本の野球界全体が盛り上がる。メジャー時代のようなパワー、ホームランを見せてほしい」と期待を寄せた。