第８９回選抜高校野球大会（３月１９日開幕、甲子園）の出場３２校が２７日、発表された。２１世紀枠では中村（高知）が選出。初出場ながら１２人で準優勝した７７年以来、４０年ぶり２度目のセンバツ出場を決めた。

　７７年のエースで、阪急などで活躍した山沖之彦氏（５７）は「センバツは選ばれて出場するわけだから２１世紀枠だろうと、胸を張って出てほしいね」と後輩を祝福し、自身の高校時代を懐かしんだ。

　当時の高知県の高校野球は高知、高知商、土佐の３強時代だった。「上手な選手は高知市内へ行っていた。言葉は悪いけど僕らは残り物だった」と山沖氏。県西部の四万十川にほど近い中村は、地元の中学出身の１２人で構成されていた。

　だが、１９１センチの長身右腕・山沖氏を中心に、７６年秋に快進撃を見せる。高知大会を制し、四国大会で準優勝。翌７７年のセンバツ出場を確実にした。

　「うれしかったけど、センバツに出られるだろう、となってからの練習が大変だった。当時の高知代表は、甲子園に出て１回戦で帰るなんて、みっともなかった。選手は１２人だけど、手伝いのＯＢの方が多くて１５人はいた。ノッカーが代わっても、受け手は変わらないみたいな感じでね」

　当時はセンバツのベンチ入りが１４人だったため、四国大会準優勝後に部員を募集。しかし、１人も入部希望者は来なかった。「僕らの練習を見て入りたくないと思ったみたい（笑）。監督は『グラウンドでは（選手を）人間と思わない』と言っていてね。今では考えられないけど、ＮＨＫが取材に来た時に選手が尻バットされたんだけど、その映像が流れるぐらい、厳しいのが当たり前だったから」。苦笑いで振り返るほどハードな練習を乗り越えた１２人は、聖地で成長の跡を見せた。

　山沖氏が１回戦で戸畑（福岡）を完封すると、海星（長崎）、天理（奈良）、岡山南（岡山）と強豪を撃破。決勝で箕島（和歌山）に敗れたが、県立高校の快進撃は「二十四の瞳」と称されて、大きな話題となった。

　大会後もフィーバーは続いた。地元でのパレードは大盛況。「天皇陛下が訪問した時以来の人出と聞いた。僕は自転車で通学していたんだけど、大会後は目が合う人に頑張ってと言われていたよ。有名人だったね（笑）」と４０年前の興奮を思い出し、目尻を下げた。

　プロでは９４年オフに阪神へＦＡ移籍して甲子園が本拠地となったが、高校時代に経験した甲子園は別物。まさに聖地だった。

　「高校野球とプロの時では、甲子園は全然違うよ。高校野球は弱いチームを応援してくれるし、乗せてもらった。楽しかったなあ」

　現在は三宮でスナック「ＢＡＫＵ」を経営する傍ら、母校の活躍にも注目している。昨年は当時のメンバーと、秋季四国大会準々決勝・英明戦を観戦。「初回に１点を取られて、３点を取った。自分たちは守り勝つ野球だったから野球が違った。今風の野球をやるね」。高知大会決勝では、後に四国大会を制する明徳義塾を破った後輩に、７７年のような快進撃を期待していた。