「ロッテ紅白戦、白組８－３紅組」（１９日、石垣市営球場）

　ロッテのドラフト１位・佐々木千隼投手（２２）＝桜美林大＝が１９日、紅白戦に登板し、２回を無安打無失点で実戦デビューを飾った。最速は１４８キロをマーク。次回は２６日・巨人とのオープン戦（那覇）で対外試合初登板することが濃厚だ。

　佐々木が差し出した答案に、伊東監督は「最初としてはまずまずだった」の言い回しで合格点を与えた。求めるものが高いからこその言葉だ。

　マウンドに立った三回、先頭打者・大木を打ち取ったが、中村に死球を与え、盗塁を許した。続く吉田を見逃し三振、左の根元から得意球のシンカーで空振り三振を奪うも、中村以外は３－２のカウントだった。

　「プロはあまり空振りしないし、狙ったところでファウルが取れない」と佐々木が唇をかんだ。伊東監督が前日「力みが入ってどれだけ自分の投球ができるか」とにらんだ通り。だが四回はテンポよく三者凡退に仕留めた。真っすぐにシンカー、カーブ、スライダーを駆使してこの日は計３三振を奪った。

　伊東監督は「２イニング目は落ちついていた」と修正力を評価しつつ、「左打者に対しシンカー以外のボールを使えば投球の幅が広がる」と宿題を出した。「一つ一つの球種の精度を上げないと勝てる投手になれない」と佐々木。次回、どんな答案を出すのか、そして伊東監督の採点は－。