「侍ジャパン強化合宿」（２３日、宮崎）

　『侍の４番』が豪快な放物線を描いた。ＤｅＮＡ・筒香嘉智外野手（２５）が、合宿初日のフリー打撃で４８スイング中４発の柵越え。ＷＢＣの４番争いが注目されたが、この日までに小久保監督は若き主砲に大役を託すことを決めた。

　寒風吹きすさぶ宮崎。だが厳しい気候をものともせず、そのバットは快音を響かせた。「このユニホームを着るとまた、いろんな思いとか思い出がいっぱいあると感じます」。その緊張感が筒香に力を与えていた。

　ＤｅＮＡのキャンプ視察の際、指揮官は４番の理想像を「考え方や姿勢が、誰が見ても手本になる人」とし、筒香について「若い選手の手本になる。そういう選手だと思う」と評していた。その考え通り、小久保監督は４番をセの２冠王にも輝いた若き大砲にすることを決めた模様だ。

　全体練習後も室内でのティー打撃で汗を流した筒香。「監督、コーチに言われたところで自分の力を出し切れるように頑張ります」。淡々とした言葉の中に、主砲としての責任感をにじませた。