阪神などで活躍し、兵庫ブルーサンダーズ所属の井川慶投手（３７）が１日、三田市のアメニスキッピースタジアムで、和歌山ＦＢ戦とのオープン戦初戦で初登板した。先発で３０球を投げて、２回１安打１失点だった。昨年は「浪人」状態だったかつての沢村賞左腕が新たなスタートを切った。

　「自分が思ったところ付近には投げられたので、３月上旬の段階では悪くないと思う。（状態は）６、７割ぐらいかなと思います」

　観客もまばらで選手の声が何よりも響く。そんな環境でも、マウンドに立てることが心地良い。野球を楽しめた。初回は連続四死球などで１死一、三塁となり、右犠飛で失点したが、二回は３者連続の空振り三振でピシャリ。「気分はいいですね。投げていて楽しいというのはありますね」。笑顔が浮かんだ。

　実戦登板はオリックス時代の１５年９月以来、約１年半ぶり。２月は佐賀でのキャンプにも帯同したが、本格的なブルペン投球は２日前の２月２７日だった。そんな状態でも今後につながる手応えを感じ取れた。

　まだ練習生契約の立場だが、順調にいけば今月中に選手契約を結び、公式戦への出場が可能になる。ＮＰＢ復帰の思いに関しても「そういうのはないです」と話し、今は次のマウンドだけを見据える。

　投球スタイルについて「（年齢的に）本来は変えるべきですが、できるだけ前に近いような形でチャレンジしたい。真っすぐで押し込んで、カウントを取ってというのを」と井川。過去の栄光は関係ない。納得がいくまで自分自身に向き合い、戦い、挑戦を続ける。