「ＷＢＣ・１次リーグＢ組、日本－中国」（１０日、東京ドーム）

　憧れの大舞台へ、いざ出陣だ。ＷＢＣ日本代表の藤浪晋太郎投手（２２）＝阪神＝が９日、東京ドームで行われた希望練習に参加した。ここまで２試合は登板機会がないが、小久保監督が１０日の中国戦はこれまで投げていない投手を起用すると明言。２番手でのマウンドが濃厚な藤浪は「１球も気を抜けない」と“一球専心”で１次リーグ３連勝を誓った。この日、オーストラリアが中国に１１－０で勝ったため、日本のＢ組１位が確定し２次リーグ進出が決まった。

　日に日に高まる感情を抑えながら、一球、一球、確認するようにキャッチボールを行った。藤浪がＷＢＣのマウンドに立つ日が、いよいよやって来る。

　「小学校、中学校から見ていて、憧れていた大会ですし、その舞台に立てるうれしさもある。すごく早く投げたいなという気持ちでいます」

　少年時代から夢見ていた舞台。キューバとの初戦前日の６日は「気持ちの高ぶりは特にはない」と冷静だった。それがいざ試合を迎えると、「自分の中でしびれるような、初日のオープニング（セレモニー）も感動しましたし、そういう意味ですごくやりがいがある大会」と胸も弾んでいった。

　８日には中国－キューバ戦も見た上で、しっかり頭に相手のイメージをたたき込んだ。結果は６－０でキューバに軍配が上がったが、「意外とキューバといい試合をしていた」と油断は全くない。「雰囲気も違うし、１球も気を抜けない感じです」と初登板への思いを膨らませた。

　代表集合後、実戦登板は３試合。２月２５日のソフトバンク戦、１日の台湾プロ選抜戦は、カットボールやツーシームを駆使した脱力投法でともに１回無失点。先発した５日のオリックス戦こそ２回２失点だったが、これは初回に力で押した結果。本番への方向性も把握した。小久保監督も「独特の雰囲気の中で、暴れることなく球がばらつかなければ大丈夫だと思う」と期待を寄せる。

　権藤投手コーチからは世界一奪回への切り札的な存在として期待される右腕。「抑えること以外ない。どこで投げようと、一番いいプレーができるようにしっかり準備したい」と言葉に熱を込めた藤浪。世界を相手に、侍の背番号１７がベールを脱ぐ。