「ＷＢＣ・１次リーグＢ組、日本７－１中国」（１０日、東京ドーム）

　第４回ＷＢＣは１０日、１次リーグＢ組の２試合が東京ドームで行われ、１位通過が決まっていた日本は中国に快勝した。３連勝で２次リーグ進出を決め、４大会目で初めて最初のステージを全勝で終えた。２番手で大会初登板となった藤浪晋太郎投手（２２）＝阪神＝は２四死球を与えたが、２回を無安打無失点、４奪三振と力投。また１次リーグＢ組ＭＶＰには筒香嘉智外野手（２５）＝ＤｅＮＡ＝が輝いた。

　降板後は珍しく笑みがこぼれた。ＷＢＣ初登板は２四死球のち、４者連続三振。試合後は「かみしめる余裕はあった」と、少しだけ感慨に浸った。幼少期から憧れた大舞台で、藤浪が２回を無安打無失点。らしさあふれる投球で、１次リーグ全勝突破に貢献した。

　四回、２番手での登板。初球は１５２キロの直球だ。ホップする外高めの速球に、５番・楊順意のバットが振り遅れる。浅い二飛に抑えると、陸振洪も初球攻撃。投手前にバントされたが間一髪でアウトにした。わずか２球。上々の滑り出しだ。

　続く王偉に死球、許桂源にも四球を与えたが、杜暁磊をカットボールで空振り三振に。無失点で落ち着きを取り戻すと、五回は奪三振ショーだ。カットボールを軸に、的を絞らせず３者連続三振。最速１５５キロ。格下相手に貫禄の投球だった。

　藤浪と中田。大阪桐蔭出身の２人が「憧れ」の大舞台で共演した。５歳差の先輩後輩。藤浪は中田の活躍を見て、同校への進学を決めた。現在は５番に座るが、右腕にとって４番＝中田。理想とする打者の話になれば、先輩への思いがあふれる。

　「中田さんは打って欲しい時に打ってくれる。『これぞ４番』という感じですよね」

　宮崎合宿の前夜。大浴場で偶然、顔を合わせた。露天風呂で菊池と３人、野球談議に花を咲かせ世界一を誓い合った。「アイツは阪神のエース」。中田は言う。「本当に頑張って欲しいし、一緒に代表で戦えるのはうれしい」。２ランと２回無失点。試合後２人は、笑顔でハイタッチだ。

　「死球はよくなかったですけど、球自体は悪くなかった。欲がでてしまったので、その辺です」と藤浪。１２日からは２次リーグが始まる。１勝の重みが増す中盤戦。出番はいつくるか分からない。「逆に余裕がない方が、色気が出なくていいので」。大きな一歩を踏み出し、不敵に笑った。