「ＷＢＣ・２次リーグＥ組、オランダ６－８日本」（１２日、東京ドーム）

　第４回ＷＢＣは１２日、２次リーグＥ組の２試合が東京ドームで行われ、日本が延長戦の末にオランダを８－６で下した。三回に中田翔内野手（２７）＝日本ハム＝がＷＢＣ日本代表では初の３戦連発となる左越え３ラン。タイブレークに突入した延長十一回、１死二、三塁でも中田が左前へ２点適時打を放ち、死闘に決着をつけた。イスラエルは４－１でキューバに逆転勝ちした。

　一塁ベース上で両手を叩くと、左拳をベンチに向けた。飛び出して喜びを表現するナイン。スモールベースボールが結集した一打だ。決めたのは中田。ＷＢＣ日本代表初の３戦連発に決勝の２点適時打。５番打者が５打点の活躍で、難敵オランダに競り勝った。

　「誠也が打席に入る前に『バントするんで、あとは頼みます』と。一段と気合が入った。誠也のためにも、意地でも打ってやろうと思ったのでよかった」

　ハイライトはタイブレークに入った延長十一回だ。無死一、二塁から鈴木の犠打で二、三塁。中田が打席に入った。敬遠は…ない。１ストライク後の２球目を狙った。内角への１４３キロのツーシーム。構わずフルスイングを貫いた。打球は詰まりながら左翼前で弾む。二走・青木も生還し２点を勝ち越した。

　二回には、先制の口火を切る左翼線二塁打。さらに三回だ。２死一、二塁。１－１から３球目を狙った。２球続いたスライダーを一閃（いっせん）。高々と舞った白球が静寂を生み、数秒後に驚きの大歓声を呼んだ。「ホームランだけ狙った」と、フルスイングした打球は大きな弧を描き、左翼席最前列に到達。難敵バンデンハークＫＯにつなげた。

　日の丸を背負う国際舞台。オフから食事制限と過酷なトレーニングで、１０８キロあった体重を９８キロにして代表に合流した。ベストな体で臨んだはずだったが、１次リーグを戦い終えるとさらに４キロ減。「なんでかなあ」と首をかしげるが、体は重圧と戦っていた。左手首には痛みが残る。「イチかバチか」と腹をくくった大会出場。覚悟は吉と出ている。

　１０日・中国戦の夜。１１日が誕生日の菊池に、平田とサプライズを用意した。宿舎の部屋をあけるとテーブル上にケーキ。日頃から行動を共にする同級生に、「喜んでくれるかな」と感謝を形にした。１次リーグ初戦でネックレスが壊れると、菊池がおそろいの愛用品をプレゼント。この日、菊池は守備で貢献した。２人は相乗効果で好調を続けている。

　最年少で出場した前回大会。準決勝で涙をのんだ。雪辱の舞台までもう一歩。戦いはまだ続いていく。「本当にこうやって、みんなで粘り強く戦えた。ここからもっともっとジャパン、乗っていくと思います」。笑顔のヒーロが力強く誓った。さあ、世界一へ。中田のバットが止まらない。