「ＷＢＣ・２次リーグＥ組、オランダ６－８日本」（１２日、東京ドーム）

　これが世界の戦い。これが頂点へ上り詰めるための試練。激闘を終えた日本代表・小久保裕紀監督（４５）が、お立ち台でフゥッと一つ息を吐く。「死闘です。もう勝ちたいという執念だけでした」と、絞り出すように、勝利の感想を口にした。

　１次リーグでは、ほぼ不動のオーダーで臨んだ侍ジャパン。だが「（１次リーグは）過去のこと。一番勝てる確率が高いものを考える」と話していた小久保監督。連勝中ながら１番に田中を置き、７番に山田、８番に秋山を配し、機動力を重視した大幅な打順組み替えを決断した。

　それが序盤の攻撃で功を奏す。二回に先制点を奪うと、三回には５安打を集中させて４得点。３度にわたって追いつかれたが、日本が誇る救援陣が粘りの投球を見せ、タイブレークの延長十一回の勝ち越しを呼び込んだ。

　「ある程度の失点は覚悟していたが、それ以上の破壊力だった」とオランダ打線を評しながら「立ち向かっていった投手陣、捕手の小林のリード。本当にすごい試合だった」。指揮官の指示通り「攻め」の姿勢を貫いた侍たちをたたえた。

　指揮官も勝負手を打った。同点とされた後の四回のマウンドは、先発・石川に代えて、本来なら終盤につぎ込む救援陣の１人・平野を投入し、オランダ打線の流れを止める策に出た。

　さらにこの日の抑えには、牧田ではなく則本を起用。「今日は則本で行こうと。理由はないです」と説明した小久保監督。救援陣の形も固まっていたが「あとは直感ですね」と宣言していたように、勝負師の本能が采配にも表れていた。

　九回に同点とされ則本投入は裏目と出た。それでも勝利を得たのは、セオリーにとらわれずに動きまくった結果だ。「（この場では）語りきれない。あまり頭が回っていません」。すべてを注ぎ込み疲労困ぱいの指揮官。達成感に酔うのは、世界一奪還の後でいい。