「ＷＢＣ・２次リーグＥ組、日本－キューバ」（１４日、東京ドーム）

　ＷＢＣ日本代表「侍ジャパン」は１３日、東京ドームで一部の選手が調整して１４日のキューバ戦に備えた。中田翔内野手（２７）＝日本ハム＝は大会タイ記録の４戦連続本塁打がかかる。１２日・オランダ戦では決勝打を含む３安打５打点で勝利に貢献。打撃好調の５番打者は「誰も負けることは考えてない」と２次リーグ全勝突破を見据えた。

　前夜の激戦を振り返れば、自然と言葉は熱を帯びた。オランダ戦では決勝打を含む、３安打５打点の活躍。個人で残した成績以上に、一丸で手にした勝利に価値がある。１４日のキューバ戦で本塁打を放ち、４戦連発となればＷＢＣ大会史上タイ記録。中田は勝利するためのフルスイングを誓う。

　「正直、ホームランはどうでもいいけどね。でも、でも、勝ちにつながる一発が出るなら、それは狙いたい」

　強い思いを言葉に込めた。実戦１２打数無安打での代表合流。だが、大会では一転して好調が続く。４戦で１４打数５安打（打率・３５７）、８打点、３本塁打。日本選手の１大会３本塁打は、第１回（０６年）の多村仁に続き２人目だ。支えるのは積極性とフルスイング。３発はいずれも３球以内で仕留めている。

　攻めの姿勢は中田にとって、好調のバロメーター。「シーズンを通しても状態がいい時は（本塁打を）狙っている打席。勝負をかけられている時は結果がいい」と言う。対戦経験、データの少ない投手と戦う国際大会。一昨年のプレミア１２では４戦で１１打点を記録。特に一発勝負では無類の強さを誇る。

　この日は宿舎で静養に充てた。１４日はキューバ、１５日はイスラエルと戦う。誓うのは全勝での準決勝進出。内容にもこだわりたい。プレミア１２は無敗で準決勝に進んだが、韓国に敗れて３位に終わった。「１敗することの怖さを感じた。変な勝ち癖を付けたくない。ただ、そういう意味でも全勝でいきたい」。気を引き締めて戦う。

　ただ、チームの雰囲気には手応えを感じる。１２日は延長タイブレークを制した。結束はより強まった。「俺たちは１敗もできない、１敗も許さないと思って戦っている。つないで、つないで。日本の良さを前面に出して勝ちたい」と中田。負けないジャパン－。象徴となる５番打者が、フルスイングで得点を生む。