「ＷＢＣ・２次リーグＥ組、日本８－５キューバ」（１４日、東京ドーム）

　最後の打者を空振り三振に斬ると、牧田（西武）はホッと息を吐いた。緊迫した展開で２戦連続の好投。“守護神”としてチームを救った。「ホッとしました」。試合後は静かに笑った。６投手でつないだ継投。打線の活躍が光った一戦だが、必死のリレーが勝利を呼んだ。

　まずは２点ビハインドの五回だ。４回４失点で降板した先発の菅野を継ぎ、２番手で平野がマウンドに上がった。１２日のオランダ戦に続き、３人斬りの快投。「たまたまですけど。勝っている時より点を与えてはいけない。ゼロに抑えることが大事」。その裏の攻撃に流れを呼び込んだ。

　六回に登板した増井が１点を取られたが、七回の松井裕、八回の秋吉が無失点リレー。八回裏に３点のリードを奪うと、最終回のマウンドには牧田が上がった。「ブルペンで残っている仲間に、『後は任せた』と言って。ただ、心の中では『任せろ』と思っていました」。下位打線を３人で封じ試合を締めた。

　１２日のオランダ戦では延長十回からタイブレークの十一回を含む２回を無失点に抑えた牧田。登板４試合で１勝２セーブと安定感が光る。「１球のミスが命取りになる。最後は気持ち。簡単ではないけど、勢いに乗って世界一を獲りたい」。準決勝進出へ。１５日のイスラエル戦も変わらずブルペンで待機する。