「ＷＢＣ・２次リーグＥ組、日本８－３イスラエル」（１５日、東京ドーム）

　侍唯一の大リーガーがチームを波に乗せた。青木（アストロズ）が五回、４点を奪いなお１死満塁で押し出し死球。八回には１死から左中間二塁打を放ち、大きな３得点を呼び込んだ。

　６試合を振り返り「厳しい戦いも、みんなで乗り越えた。長打でチャンスを作れている。次、戦うチームに引けを取らない」。試合が進むにつれて自信が生まれた。自身３度目のＷＢＣ出場。経験を生かし、チームのまとめ役に徹した。

　５試合で２０打数４安打。打撃はまだ本調子ではないものの、後輩たちに言葉と行動で示してきた。苦戦を強いられていたキューバ、オランダ戦では“神円陣”で仲間を鼓舞。青木の声で結束したチームは直後に奮起した。

　準決勝、決勝の地、米国は青木の“主戦場”でもある。「これから出てくる選手は全員知ってるかもしれない」と話した上で、「自分の考えが正しいわけじゃない。先入観を持たずにやって欲しいので」とライバルの情報は、求められれば答えていく方針だ。

　「トライしていく気持ちで良い。やれる」。難敵が相手でも、環境が変わっても、その先頭には青木がいる。侍を頂点に導くべく、強い決意と使命を携え、海を渡る。