ＷＢＣ日本代表・侍ジャパンは１７日（日本時間１８日）、準決勝に備えて米アリゾナ州グレンデールのドジャースのキャンプ施設で米国入り後初の全体練習を行った。

　顔をしわくちゃにして笑った。ドジャース・前田健太投手（２８）が、午後から始まる自身の練習前にＴシャツとドジャーブルーの短パン姿で登場。「せっかくみんなに会える機会だったので」。小久保監督とあいさつを交わすと「ここまで勝ち上がれてよかったですね」と祝福の言葉を送った。

　前田の存在に気付いた侍たちからは、次々と握手を求められた。青木（アストロズ）からは「準決勝、マエケンあるよ！」と強烈な一撃。フィールドに爆笑が起こった。

　侍のエース格だった１３年の前回大会では準決勝のプエルトリコ戦に先発。敗れはしたが、５回１失点と好投した。「いつも通りいくしかない、と。ここまで来たらやるしかない、という感じだった」。当時の心境を思い返した。

　今大会のエース、菅野（巨人）からもあいさつを受けた。自分と同じ準決勝での先発が予想される。相手はドミニカ共和国と米国に絞られた。「自分の力を信じてやるしかないし、いまさらスタイルを変えることもできない。そういう話ですね」。明かした会話の中身には金言が詰まっていた。

　４年前の登板で実感したことがある。「世界は広いんだな、って。自分がそこに立った瞬間に（メジャーが）すごく遠く感じた。実力の差。それが（メジャーを目指した）きっかけですね」。１５年オフに海を渡り、昨季は１６勝。「４年前からすごく成長できたと思う」。前田が発する言葉の一つ一つに重みがあった。