「選抜高校野球・決勝、大阪桐蔭８－３履正社」（１日、甲子園球場）

　試合終了のサイレンが響く中、ナインより遅れて最後にベンチを出た。ほんの数秒。悔しさをのみ込むには、どうしても必要な時間だった。「最後まで粘りきれずに悔しい」と履正社・竹田祐投手（３年）は唇をかんだ。

　相手のアーチ攻勢に３失点しながらも、八回までは粘りの投球。しかし、九回１死二塁で代打・西島に２ランを喫して一気に崩れた。５連打を浴びて降板。「切り替えられなかった」と悔やんだ。

　大阪桐蔭からほど近い場所で育った。同校から誘いもあったが「強いチームを倒したい」と地元を離れて履正社を選んだ。負けん気の源はＤＮＡだ。父・勉さん（４６）はアメリカンフットボール、Ｘリーグの強豪マイカル・ベアーズ（現クラブ・ベアーズ）の元選手。勝負の世界の厳しさを教え込まれ「強いものを倒す」というのも父と同じ考えだ。

　小学２年で竹田が野球を始めると、勉さんは息子のバックアップのために現役を引退。柔道整復師の資格を取得し、二人三脚で甲子園を目指してきた。

　初戦から３試合連続完投。５試合すべてでマウンドに上がった右腕には、疲労が蓄積していた。それでも「絶対に勝たないといけない試合だった」。父譲りの反骨心がふつふつとわき上がる。「また、一から全部やり直し。夏は絶対に倒したい」。勝負は最後の夏だ。