「ソフトバンク２－９楽天」（１４日、ヤフオクドーム）

　失投を逃さずに仕留めると、打球は左翼ホームランテラスのフェンス最上部で弾んだ。「満塁ホームランは野球人生で初めて。先輩たちがつないで回してくれて、最高の結果が出た」。楽天・茂木が昨季の７本を３２試合目で超える今季８号。初めて味わうグランドスラムで進化を示した。

　会心のひと振りだった。「追い込まれていたので、外野フライを打とうと思って必死に粘った結果が良かった」。直球が５球続いた直後の高めスライダーに反応。逆方向へのアーチは昨季の１本から今季３本目となり「強く振れたので飛んでくれたと思う。自信にもなる」とうなずいた。

　小柄ながらもみなぎるパワーの源は「リスト、背筋の強さ」と礒部打撃コーチ。不動の１番として、長打力に磨きがかかった今季はシーズン３５発ペース。“史上最強１番打者”と称された真弓明信（阪神）が８５年にマークした３４本塁打を上回るハイペースだ。

　母の日の最高の贈り物になった。「いつも心配ばかり掛けているので、元気な姿を見せることができた」と茂木。この日朝、母・美恵子さんにメールすると「頑張ってね」と励ましを受けた。感謝の気持ちを力に変えた。

　２位ソフトバンクとの直接対決を１勝１敗で終え、２・５差。強さの中心には、茂木がいる。