「全日本大学選手権・２回戦、岐阜経済大１－０石巻専大」（６日、東京ドーム）

　初出場の岐阜経済大が、初戦の２回戦を突破して８強に進出した。主将の与座海人投手（４年・沖縄尚学）が１安打完封。２０１４年５月に事故死した中野宏紀さん（享年１８歳）にささげる全国大会初勝利となった。

　与座は勝利の瞬間、力強く右拳を握りしめた。ボテボテの内野安打１本に抑える１安打完封。志半ばで天国へ旅立った同級生の思いを背負い、１１１球を投げ抜いた。

　「亡くなった時は悔しかったけど、（投手だった）中野の分も、と思ってやってきたので。勝ててよかった」

　２人は１年春からリーグ戦に登板。与座が八回、中野さんが九回を任されていた。中野さんは直球の最速が１４０キロ台を掲示し、将来はプロ入りも期待できる好投手だった。与座は「自分たちと比べると頭一つ抜けた投手だった」と振り返る。

　しかし、中野さんは同リーグ戦中の１４年５月２日にバイクで事故に遭い、同１０日に帰らぬ人となった。

　以来、岐阜経済大は中野さんの背番号１５を永久欠番として、公式戦はベンチにそのユニホームを掲げてきた。公式戦では登板前の投手、守備に就く前の野手が、背番号１５のユニホームに触れ、グラウンドに向かう。小森監督は「（中野さんは）チームの守り神ですね」。選手は亡き戦友の思いを胸に刻み、大学創立５０年目の今年、念願の全国大会出場を果たした。

　全国大会の初陣となった石巻専修大戦。東京ドームの一塁ベンチにはいつも通り背番号１５のユニホームが掲げられていた。試合前には選手が一層、奮い立つ出来事もあった。

　中野さんの母親は、息子が生前に利用していた携帯電話を今も所持しており、ラインの登録名は「中野宏紀」のままで、節目に野球部員のライングループへメッセージを書き込む。石巻専修大との試合前にも「頑張って」と選手を激励のメッセージを送った。

　ナインが奮起しないはずがなかった。試合は五回まで０－０。それでも六回に中野さんの同期、山田拓海内野手（４年・岐阜城北）が右前適時打で先制点をたたき出すと、与座が１点を守り抜いた。

　小森監督は試合後、声を詰まらせた。「みんなが中野の分までという気持ちでやっている。今日は彼のためにどうしても勝ちたかったので…」。亡き教え子の同級生とつかんだ全国大会初勝利を心から喜んだ。

　ただ、誰も１勝で満足する様子はない。昨年は東海地区大学野球連盟の代表・中京学院大が、全日本大学選手権で初出場初優勝を果たしている。「僕たちは中京学院大を倒せばいけると思ってやってきた」と与座。中野さんに胸を張って報告するためにも、まだまだ負けられない。