「交流戦、楽天８－２ＤｅＮＡ」（８日、Ｋｏｂｏパーク宮城）

　楽天の則本昂大投手（２６）が８日のＤｅＮＡ戦（Ｋｏｂｏパーク）で１２三振を奪い、８連続試合２桁奪三振として自身の持つプロ野球記録を更新した。同時にペドロ・マルティネスとクリス・セールが持つ米大リーグ記録と肩を並べた。則本は２失点完投で両リーグ最多の８勝目を挙げた。

　魂をみなぎらせた。八回２死二塁、カウント１－２。則本は外角に要求する女房役・嶋に静かに首を振り、内角へ１４９キロ直球を投げ込んだ。打席の筒香は、微動だにできなかった。「世界」に肩を並べた瞬間だった。

　「正直なことを言えば、１０個目は筒香から取りたかった。日本の４番を背負った、素晴らしいバッター。３安打されていたので、一矢報いたかった」

　球界を代表する強打者を斬り、手にした世界の称号。それまで変化球で安打されていた分、裏をかきインコースへの直球を選んだ。ドクターＫの自信とプライドがにじんでいた。

　宝刀フォークで三振の山を量産する一方で、節目の「Ｋ」を直球で刻んだ。「どんなに変化球が良くても、真っすぐが良くなくてはだめ。投手である以上、それは忘れたくない」。この日は、自己最速タイの１５７キロもマーク。信念を節目のマウンドで体現した。

　世界タイ記録－。壮大な偉業に、「あまりイメージ湧かないですね」とつぶやいた。そして言った。「田中さん（将大、現ヤンキース）はもっとすごかったんだなと思った。三振よりもプレッシャーのかかる勝ちを、２４試合も続けたんですから」。４年前、前人未到の２４連勝を樹立した先輩の大きな背中。自らの大記録に際し、あらためてあくなき高みを見つめた。

　日本新記録を決めた夜、母校・三重中京大時代の恩師、中村好治監督（６３）から祝福のメールに、こう返信した。「まだまだ進化します」。７連勝で両リーグトップの８勝目。どこまでも貪欲に、自らの目指す理想を追い求める。