楽天・梨田昌孝監督（６３）が２２日、デイリースポーツのインタビューに応じた。現在４０勝２０敗、貯金２０でパ・リーグ首位を堅持。リーグ戦再開を迎えるにあたり、今季のターニングポイントを振り返りながら、チーム４年ぶり、自身は指揮を執る３球団目で初となる日本一奪取を誓った。

　－リーグ戦が再開する。

　「新たな気持ちで臨みたいね。多少相手のローテとか、大谷が復帰するとかは気になるけど。こっちは茂木がいないし、とか考えるとね。茂木の代わりはいない」

　－交流戦を１０勝８敗の貯金２で終えた。

　「茂木が最後に故障で離脱したというのがね。打率もホームランも一番に近いくらいの成績を残していたから当然痛いけど、その中で藤平も投げたし、安楽も投げたし、良いことも多少あった。正直、（交流戦の）優勝を目指してみんなでやろうと言っていたけど。ホークスが１２勝６敗で、うちが１０勝８敗。そんなに差はないけど、ヤクルト、ＤｅＮＡに１勝２敗でね。まあ、貯金２つできたことは良いことかな」

　－首位を堅持して貯金２０。想定内か。

　「いやいや想定外。良い方のね。シーズン１週間前で開幕の岸がインフルエンザ、２戦目の安楽が肉離れ。３戦目の美馬が繰り上げ繰り上げで開幕。３連勝どころか下手したら３つやられると思ったくらい。でも、そこで知恵というかね。茂木の１番は決めていたけど、２、３、４番と外国人を続けようと。点取らな勝てんよ、という発想に切り替わった。銀次を二塁で使おうとかね。開幕から開き直れた。逆にケガの功名というか、良かったのかもしれない。やっぱりやる以上は勝ちたいし、負けるケンカはしたくない。ならば良いバッターを並べようと。それがハマった」

　－岸の離脱がなければ、あの打順はなかったのか。

　「その可能性はある。どっかで（２番から外国人トリオの打線を）使おうと思っていたけど」

　－就任２年目。近鉄、日本ハムで２年目にリーグ優勝。自身も期待感はあるか。

　「まず自分がだまされようというね。これまで２年目に勝ってるというのもあるし、『だまされたと思って付いてこい』と。開幕の日、京セラドームの食堂でみんなに言った。今のところ、だまされて付いてきてくれているけど（笑）」

　－今後のキーマンは。

　「野手でいったら本当は茂木だったんだけどね（右肘を痛め約２週間離脱の見込み）。茂木の早期復帰。焦らすわけじゃないけど、そこがすごくカギになる。あと、故障者を出さない、これが１つのポイントになってくる」

　－ソフトバンクも追いかけてくる。

　「ホークスは故障者がいながら勝っているね。千賀、武田は戻ってくるし、デスパイネ、内川もいずれ戻ってくる。今、うちは茂木がちょっと離脱しているが、割と故障者が少ない方。ケガだけはさせないように１人に負担かけないようにやっている。これから６連戦続くからね。その辺のやり繰りが難しい」

　－移動ゲームで休ませたり。

　「そうだね。勝ちながらそうしていかないと。チームの勢いを考えると、連敗中にそれはできないし。前半は貯金もあってうまいことそういうことできたけど。チームの状態が２勝１敗ペースでいければいいが、なかなかそううまくいくか」

　－これまで、３球団をリーグ優勝に導いた監督は三原脩氏、西本幸雄氏、星野仙一氏。史上４人目として期待が高まる。

　「それは僕も意識している。まず３球団で監督させてもらえることもありがたいこと。できたら、当然のことながら優勝したい。そして、日本一というのは（近鉄時代の恩師の）西本幸雄さんからの悲願ですから。個人的にそういう思いもあるし、それに今、仙台がすごく盛り上がっている。選手も勝ちに飢えている。ファンの皆さんと一緒に戦って、一緒に歩んでいきたい。そう思います」