全国高校野球選手権愛媛大会は１３日に開幕する。県内屈指の右腕としてこの夏注目を集めているのが、ＭＡＸ１４５キロの伊予のエース・西川泰生（たいき）投手（３年）だ。昨年５月に西川を含む部員７人がひったくり犯逮捕に協力して話題となった。最後の夏の初戦の相手は新田。ほかにも済美、今治西など強豪がひしめく“死のゾーン”突破に向け、快速球右腕は静かに闘志を燃やしている。

　激戦必至の愛媛大会。全国的には無名の公立校のエースが、派手な“下克上”を狙っている。プロも注目する伊予のＭＡＸ１４５キロ右腕・西川は「強い相手ばかりだけど、一つ一つ勝ち進んでみんなで甲子園に行きたい」と力を込めた。

　松山南二中野球部出身で、伊予では１年秋からエースナンバーを背負った。直球のほかにカーブ、スライダー、チェンジアップを操り、より安定した投球を身につけるため春の大会後にフォーム改造。「体重移動と、リリースポイントを前にすること」をテーマに夏の大会に向け総仕上げの段階に入っている。

　就任２年目の東正太監督（４６）は「速球だけでなく、うまく変化球を交えて投球を組み立てられるようになった」と西川の成長に目を細める。大洲高時代に陸上の八種競技でインターハイに出場した同監督。陸上部での指導経験が長く、そこで培ったトレーニング法を同校野球部に取り入れナインの体力強化を図ってきた。西川も「背筋や下半身が強くなった」と“陸上トレ”の成果を口にする。

　昨年５月には、ひったくり犯を捕まえるという大手柄で注目を浴びた。警察から感謝状を贈られたのは西川のほか、壽崎大和捕手、重見祐徳内野手、川吾悠太内野手、中川拓迪外野手、北條巧真外野手、北川葵翔内野手の計７人（いずれも現３年）。帰宅途中だった７人はバッグをひったくられた女性に助けを求められ、ＬＩＮＥで位置情報を伝えながら自転車で犯人を追跡。見事な“連係プレー”で身柄確保につなげた。

　その活躍は全国ネットの人気情報番組などで取り上げられた。「あの時のことは、今でもみんなで話すことがあります」と西川。そんな思い出を共有する仲間たちとグラウンドでプレーするのも、この夏で最後だ。

　初戦は１３日、坊っちゃんスタジアムでの開幕試合で優勝候補の一角・新田と対戦する。同じゾーンにはほかに済美、今治西、小松など強豪がひしめいている。「まずは初戦、理想はゼロで抑えて勝つこと」。快速球エースは、チーム初の甲子園を目指して力いっぱい腕を振る。