「高校野球鹿児島大会・決勝、神村学園５－２鹿児島」（２０日、県立鴨池野球場）

　神村学園が鹿児島を５－２で破り４度目の甲子園出場を決めた。１点を追う八回に途中出場の前畑太壱内野手（３年）のソロで追い付き、主将の後藤拓真外野手（３年）の３点二塁打で勝ち越した。

　涙があふれて止まらなかった。ベンチもスタンドも、みんなで抱き合って泣いた。「死にものぐるいでやってきた。選手に感謝したい」。小田大介監督も男泣き。ベンチで叫び続け声はかれていた。

　序盤から我慢の展開だった。相手エースの前に四回までわずか１安打。苦しむ神村学園を救ったのが前畑だ。代打で出場した五回に一時同点に追い付く三塁打。再び１点を追う八回は先頭で右翼スタンドにソロアーチを運んだ。その一発の後、２死満塁で主将の後藤が勝負を決めた。走者一掃、右越えの勝ち越し二塁打。塁上で両手を高く突き上げた。

　秋の鹿児島大会準決勝で敗れて以来、今年は公式戦で負け知らず。春の鹿児島大会、九州大会と無敗のまま夏を迎えたが「ここまで来るのは苦しかった」と小田監督は本音を明かした。

　秋の敗退後は打撃のチームから守りのチームへのスタイル変更に取り組んだ。チームの意識を変えるために主将を後藤に交代。冬場は夜中まで全員がノックを受けた日もあった。後藤はこの日、全員がノックを受けてボロボロになったボールをベンチに持ってきた。

　苦しかった思い出は涙で流した。鹿児島で敵なしの春の九州王者は、５年ぶりの夏の甲子園へ乗り込む。「甲子園でも自分たちの野球を、守りからリズムをつくる野球をやりたい」と後藤。真の強さを発揮するのはこれからだ。